O Navy Pier foi construído em 1916 como um terminal de carga e passageiros, não como um local de lazer — seu convés de 3.300 pés foi projetado para receber navios a vapor do lago que transportavam madeira e grãos. O lazer veio mais tarde e nunca foi embora. Durante a maior parte de um século, o píer mudou seu propósito junto com a cidade ao seu redor. Serviu como uma estação de treinamento da Marinha durante a Segunda Guerra Mundial e, depois, abrigou a Universidade de Illinois em Chicago em seus primeiros anos. Uma remodelação em 1995 voltou a estrutura para o lazer, e a tradição de fogos de artifício que agora ancora todo cruzeiro com jantar e fogos de artifício no Lago Michigan data dessa reinvenção. As exibições são lançadas sobre a água em uma programação de verão, visíveis do próprio píer, mas emolduradas de forma mais completa a partir de um casco a algumas centenas de metros da costa. A geografia explica o apelo. Chicago é uma das poucas grandes cidades cujo centro apresenta sua face arquitetônica completa para águas abertas. Do lago, o Loop é lido como uma única composição: os recuos afunilados do John Hancock Center, as torres gêmeas de Marina City, o flanco negro da Willis Tower, a coroa Beaux-Arts do Wrigley Building. Uma embarcação que sai da entrada do porto vê tudo de uma vez, e nenhum ponto de terra na cidade oferece o equivalente. A iluminação noturna completa o efeito ao anoitecer, quando o horizonte se acende em sequência desigual, em vez de tudo de uma vez. O Rio Chicago adiciona um segundo registro. Vários cruzeiros com jantar e fogos de artifício no Lago Michigan começam no interior, passando sob as pontes basculantes da Wacker Drive antes de passar pela Chicago Harbor Lock — um artefato de engenharia da reversão do rio em 1900, quando o fluxo foi desviado do lago para proteger a água potável da cidade. Os passageiros passam pela câmara da eclusa em questão de minutos, e a transição do cânion estreito para o horizonte aberto é abrupta. O que mantém tudo unido é a própria água. O Lago Michigan é o único Grande Lago inteiramente dentro das fronteiras dos Estados Unidos, profundo e largo o suficiente para que o horizonte leste não mostre nenhuma margem distante. Contra esse vazio, os fogos de artifício são vistos claramente, duplicados na superfície, sem obstruções por linhas de telhados ou árvores. Os operadores que partem da 600 East Grand Avenue refinaram o formato por três décadas, e a programação atual do cruzeiro com jantar e fogos de artifício funciona nas noites de quarta-feira, das 19:00 às 22:00, e nas noites de sábado, das 20:00 às 23:00. Um cruzeiro com jantar e fogos de artifício no Lago Michigan é, no final das contas, um píer do século XIX entregando exatamente o que foi projetado para fazer: colocar pessoas na água.