Il Navy Pier fu costruito nel 1916 come terminal merci e passeggeri, non come luogo di svago: il suo ponte di 3.300 piedi fu progettato per accogliere i battelli del lago che trasportavano legname e grano. Lo svago arrivò più tardi, e non se ne andò mai veramente. Per quasi un secolo il molo ha cambiato destinazione d'uso insieme alla città circostante. Ha servito come stazione di addestramento della Marina durante la Seconda Guerra Mondiale, poi ha ospitato l'Università dell'Illinois a Chicago nei suoi primi anni. Una riqualificazione del 1995 ha orientato la struttura verso il tempo libero, e la tradizione dei fuochi d'artificio che ora caratterizza ogni crociera con cena e fuochi d'artificio sul Lago Michigan risale a quel reinventarsi. Gli spettacoli vengono lanciati sopra l'acqua secondo un programma estivo, visibili dal molo stesso ma incorniciati al meglio da uno scafo situato a diverse centinaia di metri dalla riva. La geografia spiega il richiamo. Chicago è una delle poche grandi città il cui centro presenta il suo volto architettonico completo verso l'acqua aperta. Dal lago, il Loop si legge come un'unica composizione: le rastremature del John Hancock Center, le torri gemelle di Marina City, il fianco nero della Willis Tower, la corona in stile Beaux-Arts del Wrigley Building. Una nave che supera l'ingresso del porto vede tutto questo in una volta sola, e nessun punto di osservazione a terra offre lo stesso. L'illuminazione serale completa l'effetto al crepuscolo, quando lo skyline si accende in una sequenza irregolare anziché tutta insieme. Il fiume Chicago aggiunge un secondo registro. Diversi tour della crociera con cena e fuochi d'artificio sul Lago Michigan iniziano nell'entroterra, passando sotto i ponti basculanti di Wacker Drive prima di uscire attraverso il Chicago Harbor Lock — un reperto ingegneristico dell'inversione del flusso del fiume del 1900, quando il corso d'acqua fu allontanato dal lago per proteggere l'acqua potabile della città. I passeggeri attraversano la camera di chiusa in pochi minuti, e il passaggio dal canyon stretto all'orizzonte aperto è brusco. Ciò che tiene tutto insieme è l'acqua stessa. Il Lago Michigan è l'unico dei Grandi Laghi interamente entro i confini degli Stati Uniti, abbastanza profondo e ampio da far sì che l'orizzonte orientale non mostri alcuna riva lontana. Contro quel vuoto i fuochi d'artificio si leggono nitidamente, raddoppiati sulla superficie, non ostruiti da tetti o alberi. Gli operatori che salpano dal 600 East Grand Avenue hanno perfezionato il formato per tre decenni, e l'attuale programma della crociera con cena e fuochi d'artificio si svolge il mercoledì sera dalle 19:00 alle 22:00 e il sabato sera dalle 20:00 alle 23:00. Un tour della crociera con cena e fuochi d'artificio sul Lago Michigan è, in definitiva, un molo del diciannovesimo secolo che offre esattamente ciò per cui è stato progettato: portare le persone sull'acqua.