Der Navy Pier wurde 1916 als Fracht- und Passagierterminal erbaut, nicht als Vergnügungsort – sein 1.000 Meter langes Deck war darauf ausgelegt, Seeschiffe zu empfangen, die Holz und Getreide transportierten. Das Vergnügen kam später und ging nie ganz wieder. Fast ein Jahrhundert lang änderte der Pier seinen Zweck zusammen mit der Stadt um ihn herum. Er diente während des Zweiten Weltkriegs als Ausbildungsstation der Navy und beherbergte in seinen frühen Jahren die University of Illinois at Chicago. Eine Neugestaltung im Jahr 1995 richtete die Struktur auf Freizeit aus, und die Feuerwerkstradition, die heute jede Feuerwerks-Dinner-Kreuzfahrt auf dem Lake Michigan verankert, stammt aus dieser Neuerfindung. Die Vorführungen finden im Sommer über dem Wasser statt und sind vom Pier selbst aus sichtbar, wirken aber am eindrucksvollsten von einem Schiffsrumpf aus, der einige hundert Meter vor der Küste liegt. Die Geografie erklärt den Reiz. Chicago ist eine der wenigen großen Städte, deren Innenstadt ihr vollständiges architektonisches Gesicht dem offenen Wasser zuwendet. Vom See aus betrachtet liest sich der Loop wie eine einzige Komposition: die abgestuften Rücksprünge des John Hancock Center, die Zwillings-Türme von Marina City, die schwarze Flanke des Willis Tower, die Beaux-Arts-Krone des Wrigley Building. Ein Schiff, das die Hafeneinfahrt passiert, sieht alles auf einmal, und kein Aussichtspunkt an Land in der Stadt bietet etwas Vergleichbares. Die abendliche Beleuchtung vervollständigt den Effekt gegen Dämmerung, wenn die Skyline in ungleichmäßiger Folge aufleuchtet, anstatt alles auf einmal. Der Chicago River fügt eine zweite Ebene hinzu. Einige Touren der Feuerwerks-Dinner-Kreuzfahrt auf dem Lake Michigan beginnen im Landesinneren, fädeln sich unter den Klappbrücken des Wacker Drive hindurch, bevor sie durch den Chicago Harbor Lock ausschleusen – ein technisches Artefakt der Flussumkehr von 1900, als der Fluss vom See weggeleitet wurde, um das Trinkwasser der Stadt zu schützen. Passagiere passieren die Schleusenkammer in wenigen Minuten, und der Übergang von der engen Schlucht zum offenen Horizont ist abrupt. Was alles zusammenhält, ist das Wasser selbst. Der Lake Michigan ist der einzige der Großen Seen, der vollständig innerhalb der Grenzen der Vereinigten Staaten liegt, tief und breit genug, sodass der östliche Horizont kein fernes Ufer zeigt. Gegen diese Leere wirken die Feuerwerke klar, spiegeln sich in der Oberfläche und werden nicht durch Dachlinien oder Bäume behindert. Betreiber, die von der 600 East Grand Avenue aus starten, haben das Format seit drei Jahrzehnten verfeinert, und der aktuelle Zeitplan der Feuerwerks-Dinner-Kreuzfahrt läuft mittwochabends von 19:00 bis 22:00 Uhr und samstagabends von 20:00 bis 23:00 Uhr. Eine Feuerwerks-Dinner-Kreuzfahrt auf dem Lake Michigan ist letztendlich ein Pier aus dem neunzehnten Jahrhundert, der genau das tut, wofür er konstruiert wurde: Menschen aufs Wasser bringen.