Navy Pier fue construido en 1916 como una terminal de carga y pasajeros, no como un lugar de ocio; su cubierta de 3,300 pies fue diseñada para recibir vapores del lago que transportaban madera y grano. El ocio llegó más tarde, y nunca se fue. Durante la mayor parte de un siglo, el muelle cambió de propósito junto con la ciudad. Sirvió como estación de entrenamiento de la Marina durante la Segunda Guerra Mundial y luego albergó a la Universidad de Illinois en Chicago en sus primeros años. Una remodelación en 1995 orientó la estructura hacia el ocio, y la tradición de fuegos artificiales que ahora sustenta cada crucero con cena y fuegos artificiales en el Lago Míchigan data de esa reinvención. Los espectáculos se lanzan sobre el agua con un horario de verano, visibles desde el propio muelle pero enmarcados de manera más completa desde un casco situado a varios cientos de metros de la costa. La geografía explica el atractivo. Chicago es una de las pocas ciudades importantes cuyo centro presenta su fachada arquitectónica completa al mar abierto. Desde el lago, el Loop se lee como una sola composición: los retranqueos ahusados del John Hancock Center, las torres gemelas en forma de mazorca de Marina City, el flanco negro de la Willis Tower, la corona Beaux-Arts del Wrigley Building. Un barco que cruza la entrada del puerto lo ve todo a la vez, y ningún punto de vista terrestre en la ciudad ofrece algo equivalente. La iluminación nocturna completa el efecto al atardecer, cuando el perfil urbano se enciende en una secuencia desigual en lugar de todo a la vez. El río Chicago añade un segundo registro. Varios recorridos del crucero con cena y fuegos artificiales en el Lago Míchigan comienzan tierra adentro, pasando por debajo de los puentes basculantes de Wacker Drive antes de salir a través de la esclusa del puerto de Chicago: un artefacto de ingeniería de la reversión del río de 1900, cuando el flujo fue desviado del lago para proteger el agua potable de la ciudad. Los pasajeros atraviesan la cámara de la esclusa en cuestión de minutos, y la transición de un cañón estrecho a un horizonte abierto es abrupta. Lo que mantiene todo unido es el agua misma. El Lago Míchigan es el único Gran Lago completamente dentro de las fronteras de los Estados Unidos, lo suficientemente profundo y ancho como para que el horizonte este no muestre ninguna costa lejana. Contra ese vacío, los fuegos artificiales se leen claramente, duplicados en la superficie, sin obstrucciones por techos o árboles. Los operadores que navegan desde 600 East Grand Avenue han perfeccionado el formato durante tres décadas, y el horario actual del crucero con cena y fuegos artificiales es los miércoles por la noche de 19:00 a 22:00 y los sábados por la noche de 20:00 a 23:00. Un crucero con cena y fuegos artificiales en el Lago Míchigan es, al final, un muelle del siglo XIX que ofrece exactamente lo que fue diseñado para hacer: poner a la gente en el agua.