Le Navy Pier a été construit en 1916 en tant que terminal de fret et de passagers, et non comme un lieu de loisirs — son pont de 1 000 mètres était conçu pour recevoir les vapeurs du lac transportant du bois et des céréales. Le plaisir est venu plus tard, et ne l'a jamais vraiment quitté. Pendant près d'un siècle, la jetée a changé de vocation avec la ville qui l'entoure. Elle a servi de station d'entraînement de la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, puis a accueilli l'Université de l'Illinois à Chicago à ses débuts. Un réaménagement en 1995 a orienté la structure vers les loisirs, et la tradition des feux d'artifice qui ponctue désormais chaque croisière-dîner sur le lac Michigan date de cette réinvention. Les spectacles sont lancés au-dessus de l'eau selon un programme estival, visibles depuis la jetée elle-même mais cadrés plus complètement depuis une coque située à quelques centaines de mètres au large. La géographie explique l'attrait. Chicago est l'une des rares grandes villes dont le centre-ville offre toute sa façade architecturale à l'eau libre. Depuis le lac, le Loop se lit comme une composition unique : les retraits effilés du John Hancock Center, les deux tours en épis de maïs de Marina City, le flanc noir de la Willis Tower, la couronne Beaux-Arts du Wrigley Building. Un navire quittant l'entrée du port voit tout cela d'un seul coup, et aucun point de vue terrestre dans la ville n'offre l'équivalent. L'éclairage du soir complète l'effet vers le crépuscule, lorsque la ligne d'horizon s'allume en séquence inégale plutôt que tout en même temps. La Chicago River ajoute un second registre. Plusieurs croisières-dîner avec feux d'artifice sur le lac Michigan commencent à l'intérieur des terres, passant sous les ponts basculants de Wacker Drive avant de sortir par l'écluse du port de Chicago — une prouesse technique de l'inversion de la rivière en 1900, lorsque le débit a été détourné du lac pour protéger l'eau potable de la ville. Les passagers traversent la chambre de l'écluse en quelques minutes, et la transition entre le canyon étroit et l'horizon ouvert est abrupte. Ce qui maintient l'ensemble, c'est l'eau elle-même. Le lac Michigan est le seul Grand Lac entièrement situé à l'intérieur des frontières des États-Unis, assez profond et large pour que l'horizon oriental ne montre aucune rive lointaine. Contre ce vide, les feux d'artifice se lisent clairement, doublés à la surface, sans être obstrués par des toits ou des arbres. Les opérateurs naviguant depuis le 600 East Grand Avenue ont affiné le format pendant trois décennies, et le programme actuel de la croisière-dîner avec feux d'artifice se déroule les mercredis soir de 19h00 à 22h00 et les samedis soir de 20h00 à 23h00. Une croisière-dîner avec feux d'artifice sur le lac Michigan est, en fin de compte, une jetée du XIXe siècle offrant exactement ce pour quoi elle a été conçue : mettre les gens sur l'eau.